La exploración mediante pruebas de imagen de pacientes en que se sospecha, por síntomas o por analítica, una enfermedad en el abdomen superior, debe comenzar con una Ecografía.
Conviene saber que cada víscera, al igual que otras estructuras del abdomen, tiene una ecogenicidad propia que depende fundamentalmente de su composición y estructura anatómica interna. La ecogenicidad es el brillo que tiene la imagen de la víscera en la pantalla del ecógrafo una vez calibrado adecuadamente y está en relación con la reflexión del ultrasonido en el tejido visceral. A mayor reflexión mayor ecogenicidad y, por lo tanto, mayor brillo, y a menor reflexión menor ecogenicidad y menor brillo. El radiólogo, por su experiencia, conoce la ecogenicidad normal de las diferentes vísceras y la comparación entre órganos próximos le ayuda a valorarla adecuadamente. Cuando la ecogenicidad del órgano aumenta o disminuye respecto a la normalidad, se dice que existe hiperecogenicidad o hipoecogenicidad respectivamente.
Hígado
Localizado en la zona superior derecha del abdomen (hipocondrio derecho), se afecta en un gran número de enfermedades y procesos patológicos. En función del grado de extensión se distingue entre afectación difusa (generalizada a todo o casi todo el hígado) y afectación focal, que puede ser única o múltiple (solo una parte o varias están afectadas siendo el resto normal).
Afectación difusa. Se manifiesta tanto con hiper como con hipoecogenicidad. La hiperecogenicidad es frecuente en enfermedades que producen depósito de substancias que, aun estando en el hígado en condiciones normales, se acumulan en exceso. En la esteatosis existe exceso de grasa; en la cirrosis y hepatitis crónica, exceso de tejido fibroso; en la hemocromatosis, exceso de hierro; en la enfermedad por almacenamiento de glucógeno tipo I, exceso de esta substancia y también de grasa. En otros casos el hígado esta infiltrado con material neoplásico o granulomatoso. Además, algunas de estas enfermedades, sobre todo cuando se cronifican, pueden producir alteración del aspecto hepático o ecotextura, modificación del contorno del hígado, así como aumento o disminución de tamaño del mismo.
La hipoecogenicidad generalizada es poco frecuente. A veces, aunque raramente, aparece en las hepatitis agudas sea cual sea su causa. También puede deberse a una infiltración difusa maligna como linfoma o infiltración metastásica.
Afectación focal. En este tipo de afectación la ecogenicidad del hígado no está alterada excepto donde aparece la anormalidad, denominada Lesión Ocupante de Espacio (LOE), que puede ser única o múltiple. Puede haber LOEs isoecogénicas, hipoecogénicas o hiperecogénicas (igual, menor o mayor ecogenicidad que el hígado adyacente). La capacidad de la ecografía para detectar LOEs depende del tamaño y de la ecogenicidad de la lesión. Cuanto mayor, más fácil es detectarla. La ecogenicidad de la LOE es muy importante en la visibilidad de la misma, así, lesiones pequeñas de 1-2 cm muy hipoecogénicas, como los quistes simples, o hiperecogénicas, como los hemangiomas hepáticos, pueden ser perfectamente visibles; sin embargo las LOEs isoecogénicas requieren en general un tamaño mayor para hacerse detectables con esta técnica.
La cantidad de procesos patológicos que se manifiestan como LOEs únicas o múltiples, es enorme y de naturaleza muy variada: benignas, como el hemangioma, quiste simple, hiperplasia nodular focal, adenoma; malignas, como el hepatocarcinama, angiosarcoma, metástasis etc; infecciosas, como el abceso hepático; parasitarias, como el quiste hidatídico; traumáticas, como el hematoma.
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